В ходе смелого научного эксперимента 12 обыкновенных добровольцев соглашаются на две недели стать «заключенными» импровизированной тюрьмы, в то время как 8 других добровольцев становятся их надзирателями. Задача первых — строго соблюдать правила тюремного режима; задача вторых — поддерживать порядок без применения физического насилия. Но человеческая природа быстро берет свое, и эксперимент выходит из-под контроля. Под бесстрастными взглядами ученых, надзиратели начинают упиваться абсолютной властью, унижая и ломая психику заключенных, в результате чего в тюрьме назревает кровавый и неизбежный бунт.