По Среднему Западу прокатывается волна похищений и убийств молодых женщин. ФБР уверено, что все преступления совершены одним маньяком, и поручает агенту Клариссе Старлинг встретиться с заключенным Ганнибалом Лектером. Лектер — бывший психиатр, отбывающий наказание за каннибализм и серию убийств. Он согласен помочь составить психологический портрет преступника только в обмен на откровенные рассказы Клариссы о деталях её личной жизни и травмах прошлого, питаясь её эмоциональными реакциями.