В маленьком городке на юге США двое белых мужчин жестоко изнасилуют десятилетнюю чернокожую девочку. Её отец, Карл Ли Хейли, не доверяя местной системе правосудия, самостоятельно расстреливает насильников в здании суда. Его арестовывают и обвиняют в убийстве первой степени. Молодой адвокат Джейк Бриганс берется за защиту, понимая, что в расистском обществе шансы на оправдание минимальны. Дело становится центром общественного внимания и расовой напряженности, требуя от адвоката максимальной самоотдачи.